KOMPAS.com - Saat ini, Mars adalah planet yang dingin dan kering. Akan tetapi, miliaran tahun yang lalu, terdapat air cair di permukaannya.

Sebuah studi baru, yang diterbitkan dalam Communications Earth and Environment, meneliti data dari sampel tanah yang dikumpulkan oleh penjelajah Curiosity milik NASA dan membandingkannya dengan tanah serupa di Bumi.

Hal ini memberikan gambaran tentang seperti apa permukaan Mars miliaran tahun yang lalu, dan data tersebut menunjukkan bahwa Mars sebenarnya adalah planet gurun yang dingin dan basah.

Curiosity telah menghabiskan lebih dari satu dekade di Kawah Gale, tempat pendaratan Mars pada tahun 2012.

Kawah yang lebar itu terbentuk akibat hantaman asteroid sekitar 3,5 hingga 3,8 miliar tahun yang lalu.

Kawah tersebut dipilih sebagai lokasi pendaratan Curiosity karena banyaknya indikasi bahwa kawah itu dulunya adalah sebuah danau. Sampel tanah yang dikumpulkan Curiosity dari kawah itu pun memiliki beberapa ciri khas, yakni mengandung silika dan kaya akan zat besi, tetapi kekurangan aluminium.

Di Bumi, jenis tanah ini terbentuk melalui "serpentinisasi", sebuah proses geologi yang mengakibatkan perubahan berbagai mineral menjadi serpentinit.

Yang terpenting, proses ini membutuhkan air cair, dan dengan demikian, keberadaan material dengan komposisi serupa di Kawah Gale memberikan bukti lebih lanjut bahwa kawah tersebut pernah terisi air.

Karakteristik utama lain dari sampel Mars adalah bahwa sebagian besar sampel merupakan"amorf sinar-X," yang berarti bahwa sampel tersebut tidak memiliki struktur kristal berulang yang dapat diperiksa dengan difraksi sinar-X.

Sifat amorf dari sampel tersebut mengejutkan para ilmuwan, terutama karena material amorf umumnya dianggap hanya "metastabil". material tersebut "
rentan terhadap perubahan menjadi fase mineral yang lebih stabil secara termodinamika dan lebih kristalin.

Mengapa hal ini tidak terjadi di Kawah Gale masih belum jelas, tetapi satu teori menyatakan bahwa proses konversi terhambat oleh kondisi yang membatasi secara kinetik seperti suhu yang lebih dingin.

Jika memang demikian, hal ini menunjukkan bahwa Mars memang pernah menjadi tempat yang dingin.

Mengingat ketidakmampuan para ahli untuk mempelajari tanah Mars secara langsung, para penulis studi tersebut mencari sampel serupa di Bumi dan mempelajari sifat-sifat sampel tersebut.

Mereka mencari beberapa lokasi dengan komposisi tanah serupa: dua lokasi di Pegunungan Klamath, California, satu di Nevada bagian barat, dan satu di Taman Nasional Gros Morne, yang terletak di pulau Newfoundland, Kanada.

Sampel dari Newfoundland adalah amorf sinar-X, sedangkan sampel dari California dan Nevada tidak.

Ini menunjukkan bahwa iklim Kanada yang dingin sangat penting dalam mempertahankan kurangnya struktur krista, dan mendukung teori bahwa sesuatu yang serupa terjadi di Mars.

Studi ini memberikan wawasan menarik tentang bagaimana ilmuwan dapat menyimpulkan informasi tentang masa lalu suatu lingkungan dari catatan geologisnya.

Studi ini juga menunjukkan bahwa bahkan di masa lampau ketika air cair mengalir di permukaannya yang dingin dan jauh, lingkungan Mars tetap tidak terlalu ramah.